La Economía Manufacturera de EE. UU.
James L. Brown trató de contratar a una docena de trabajadores para su fundición de metales aquí. La mitad de ellos reprobó la prueba de drogas.
Esos resultados son comunes, dice el presidente de Bremen Castings, un empleador familiar de 350 trabajadores que hacen piezas para camiones y otros equipos. Los problemas de las drogas son un factor que contribuye a la escasez de mano de obra que el retraso en la tramitación de pedidos a comienzos de este año.
«Nos hemos convertido en una compañía de reclutamiento», dijo Brown de la lucha sin tregua para mantener una fuerza laboral fuerte.
Bremen Castings ilustra la tensión central en la industria manufacturera en Estados Unidos: los directores de la plantas se quejan de la escasez de talento, mientras que los trabajadores ven muy pocos trabajos aceptables.
La paradoja se ha hecho eco de la campaña presidencial, con los dos principales candidatos lamentando la pérdida de empleos en las fábricas, a pesar de que el desempleo en la mayoría de las regiones industriales ha bajado a las tasas generalmente consideradas saludables.
La tasa de desempleo en el condado que rodea la planta de Bremen, por ejemplo, es inferior al 4%, según los datos de estado. La tasa nacional es de 5 por ciento.
Tales estadísticas, sin embargo, ocultan las luchas de los fabricantes y los trabajadores, particularmente en el medio oeste de las fábricas de los Estados Unidos en el campo están lejos de las piscinas de los trabajadores desempleados en las ciudades. Las pruebas de drogas están descalificando a más solicitantes. Los bajos salarios desalientan a otros de aceptar empleos que están disponibles, y los empleadores dicen que una aplicación más estricta de la ley de inmigración hace difícil llenar muchos empleos de bajos salarios.
El problema se reduce a una cuestión de calidad en ambos lados: los empresarios se quejan de los trabajadores con escasa ética de trabajo, mientras que los empleados lamentan la caída de los pagos por el tipo de trabajos que antes alimentaban a las familias.
La respuesta lógica a una escasez de mano de obra es aumentar el salario suficiente para atraer a un personal de calidad, pero muchos fabricantes dicen que no pueden pagarlo en una era de crecimiento de competencia global.
Fundición de Bremen en agosto aumentó su salario inicial a $14 por hora desde $13 – después elevándose desde 11,50 a principios de este año. La compañía paga hasta $27.50 por hora a sus mejores trabajadores. Brown dijo que él está llegando al límite de lo que puede pagar a causa de la presión de los precios de sus clientes.
El resultado es que la mayoría de los trabajos en las fábricas, en la opinión de muchos obreros estadounidenses, se han redefinido como trabajos de nivel inferior. El salario medio en suelos de fábrica cayó por debajo de la media para todos los trabajadores de los EE.UU. en 2006 y ahora se sienta a $20.57 por hora.
Muchos de ellos hacen mucho menos. Un tercio de los trabajadores de la planta de fábrica recauda algún tipo de asistencia pública, como cupones de alimentos, según un estudio realizado este año por la Universidad de California-Berkeley, Centro de Investigación y Educación Laboral.
Entre fabricación temporal de trabajadores, la parte beneficiaria de la ayuda gubernamental salta a 50% – a la par con las familias de los empleados de restaurantes de comida rápida. Entre 2009 y 2013, los gobiernos estatales y federal gastó $10.2 millones en asistencia para trabajadores de la fábrica.
Muchos empleadores están recibiendo lo que se paga, dijo Ken Jacobs, coautor del estudio.
No se pueden quejar de una escasez de habilidades y ofrecer una compensación que es demasiado baja para atraer a los trabajadores «, dijo.
Fábricas de uniones obturadas
Desde que recesión terminó en 2009, muchos de los trabajadores estadounidenses están optando por desempleo en los puestos de trabajo disponibles para ellos.
Entre los hombres de 25 y 54 años de edad, la proporción de los que no buscan trabajo el – 12 por ciento – se ha duplicado desde los años setenta. La tasa salta al 17 por ciento de los hombres sin títulos universitarios, quienes serían los posibles candidatos para los puestos de trabajo de fábrica.
En Manitowoc, Wisconsin, Steven Schenian recientemente se sentó con su gerente de recursos humanos, Amanda AnSorge, desconcertando acerca del reclutamiento. Schenian posee cuatro pequeñas empresas en esta ciudad con vistas al lago Michigan, incluyendo IMF Solutions, una fábrica de muebles.
Pensaron que podrían obtener una ganancia inesperada porque Manitowoc -un fabricante de grúas y una vez el mayor empleador privado de la ciudad- está cerrando su fábrica local. Así es otra empresa, una fundición en Brillion, Wisconsin.
Pero no ha habido una oleada de solicitantes en la fábrica de muebles de Schenian, donde el trabajador promedio hace alrededor de $ 15 por hora, en comparación con el pago de hasta $ 28 en las fábricas sindicadas que se están cerrando, dijo Schenian.
«Nuestra industria no permite ese tipo de salarios», dijo Schenian.
Los trabajadores con habilidades especializadas, como la soldadura, han visto el aumento de los salarios en medio del mercado de trabajo apretado. Power Curbers, fabricante de equipos en Salisbury, Carolina del Norte, paga a los soldadores con experiencia «más de 20 dólares por hora», dice el CEO Dyke Messinger.
«Problemas de higiene»
Algunos expertos creen que la disminución de la paga y la oportunidad en las fábricas ha ayudado a crear una generación de trabajadores más propensos a los problemas que los hacen menos empleables.
Muchos gerentes de contratación dicen que los solicitantes carecen de una sólida ética de trabajo, lo que se refleja en lo que ellos llaman «problemas de higiene» – tardanza crónica, saltos de trabajo y negativa a trabajar horas extras.
También reportan más problemas de drogas. Un fabricante en la calle de Bremen Casting, que no quería ser nombrado, utiliza una prueba de análisis capilar para captar el consumo de drogas. La compañía recientemente despidió a un empleado después de que el hombre se afeitó todos los pelos de su cuerpo antes de presentarse a las pruebas.
Las actitudes más permisivas sobre las drogas, junto con la legalización de la marihuana en algunos estados, complican la cuestión para los fabricantes, que necesitan trabajadores libres de drogas para manejar equipos y productos químicos peligrosos.
La proporción de trabajadores estadounidenses que no han superado las pruebas de drogas ha alcanzado su nivel más alto en una década, un 4%, según un estudio reciente de Quest Diagnostics, uno de los laboratorios de pruebas más grandes del país.
Eso es sólo los que fueron capturados – tales pruebas son mejores en la identificación de algunos medicamentos que otros, y toda una industria ha surgido ofreciendo maneras de vencerlos. Algunos solicitantes simplemente no aparecen después de descubrir que tienen que tomar una prueba de drogas, los empleadores de fabricación dijeron.
Las tasas de fracaso se mantuvieron a la baja en décadas anteriores, según los registros de Quest. El estudio encontró que el uso de drogas ilícitas -desde la marihuana a la heroína y hasta las metanfetaminas- creció tanto en la fuerza de trabajo general como en los trabajos «sensibles a la seguridad» como pilotos e ingenieros ferroviarios.
En algunas regiones, el auge de la adicción a los opiáceos ha contaminado la mano de obra.
De vuelta en Bremen, Brown dice que el problema de las drogas ha llegado en oleadas. Primero había marihuana, luego cocaína. Ahora incluye medicamentos recetados como Vicodin y OxyContin.
Y una gama más amplia de trabajadores están fallando las pruebas, dice, incluyendo a los trabajadores de más edad, de cuello blanco que solicitan trabajos de contabilidad y ventas.
«Solíamos mirar la hierba y decir: ‘Espero que no estén fumando'», dijo Brown. «Ahora, esperamos que eso sea todo».
Más allá de las cuestiones de drogas, los líderes empresariales tienen una visión sombría de la tradicional mano de obra de mano de obra azul, de acuerdo con un flujo constante de informes de consultoría y grupos de la industria.
La firma de contabilidad Deloitte descubrió recientemente que el 84 por ciento de los ejecutivos de negocios ven una «escasez de talento» en las fábricas de los Estados Unidos. El estudio se llevó a cabo en asociación con el Manufacturing Institute, un grupo de empleadores.
Algunos defensores del trabajo ven una escasez de dinero en su lugar.
Los trabajadores acusados de falta de desempeño, ambición o lealtad reaccionan de manera predecible a la falta de remuneración y oportunidad, dijo Catherine Ruckelshaus, directora de programa del National Employment Law Project. Ella citó los aumentos recientes de Wal-Mart como un ejemplo de una corporación que reconoce la importancia de la moral y la retención de los trabajadores.
«Realmente no hay una ‘escasez de habilidades'», dijo.
Abandono de trabajo
Bremen es una ciudad de fábrica, con una población de cerca de 4.800 y cerca de 2.000 trabajos de la fábrica, estimó Trend Weldy, encargado del pueblo de Bremen y presidente de la Cámara de Comercio. Muchos trabajadores son extraídos de las regiones circundantes, incluyendo algunos que conmutan de las granjas y de las ciudades distantes en Michigan.
Sin embargo, la contratación sigue siendo una lucha diaria para Brown y Bremen Casting.
Entre sus competidores hay dos grandes operaciones en la ciudad que pintan vehículos recreativos, operaciones que están tarareando en medio de la fuerte demanda de los jubilados de los baby-boomers.
Incluso algunos trabajadores de larga data en Bremen Casting pueden plantear problemas, incluyendo absentismo, dijo Sharon Calahan, directora de recursos humanos de la compañía. Su excusa favorita de todos los tiempos para el trabajo de zanja vino hace unos meses, cuando un trabajador le dijo: «El marido de mi novia acaba de morir – y ella está angustiada.»
La compañía ha dejado de aplicar estrictamente su política de asistencia.
«Si nos aferramos a ello, no tendríamos esos empleados», dice Stan Hueni, gerente de relaciones humanas de la compañía.
Un problema es que la empresa se ha cortado de una gran fuente de mano de obra local: los de los Estados Unidos ilegalmente.
Hace apenas una década, casi la mitad de la mano de obra de Bremen Castings era hispana. Pero después de que la compañía implementó e-verify – un programa del gobierno de los Estados Unidos que identifica a los trabajadores con estatus legal – la proporción de trabajadores hispanos ha disminuido gradualmente. Brown hizo el cambio después de que otras compañías en su área fueran golpeadas por las redadas de inmigración del gobierno.
Hoy en día, la mano de obra de Bremen es sólo un 15% de hispanos.
Brown cree que hay un montón de otros trabajadores potenciales en las franjas del mercado de trabajo, pero algunos no están particularmente motivados. Recientemente, la compañía entrevistó a un hombre de 21 años que se había graduado de la escuela secundaria pero nunca asistió a la universidad o ocupó un empleo. Brown decidió no darle su primera.
Una táctica que puede intentar es traer a los trabajadores de las comunidades locales Amish en furgones contratados. Eso ha funcionado bien para algunos empleadores locales, pero Brown tiene sus dudas. El trabajo de la fundición implica el verter del metal fundido, y muchos Amish parecen estar mejor capacitados con otros tipos de trabajo como madera y los comercios metal-working.
Evitar las horas extraordinarias
Entre los empleados más confiables de Brown es Steve Humfleet, quien comenzó hace ocho años en el turno del cementerio y se mudó al trabajo diario hace tres años.
Pero el joven de 43 años de edad tiene poco interés en las horas extraordinarias, por la misma razón por la que quería salir del turno de noche: Más tiempo con su esposa, Natalie, también 43, y dos hijas, Shauna, 21 y Diana, 12.
En el pasado, dijo Brown, los trabajadores compiten por esas horas extras, que pagan un 50 por ciento más.
Él piensa que esto puede en parte ser un impacto de la recesión, cuando muchos trabajadores más jóvenes, en particular, parecían aprender a sobrevivir con menos dinero.
Humfleet no discute esa evaluación. Para él, el tiempo es más importante que el dinero. Cuando no es con la familia, prefiere pasar ese tiempo fuera de la caza o de tiro al blanco.
Trata de mantener las facturas de comestibles bajas y rutinariamente le dice a sus dos hijas que la familia queno puede comprar todas las cosas que quieren.
Él y su esposa, Natalie – que también trabaja en una fábrica local – han optado por construir sus vidas, dijo, «con cheques de pago de 40 horas».